Сергей Шиманский родился в 1898 году в Сувалкской губернии в семье помощника настоятеля Сувалкского Успенского собора. В 1920 году он был мобилизован в Красную армию, участвовал в Гражданской войне, дошел до Батума. В 1922 году Шиманский поступил в Харьковский институт народного хозяйства, по окончании которого он работал в коммуне у А. С. Макаренко, обучая беспризорных детей искусству фотографии, уходу за фототехникой и ее ремонту. На базе этой коммуны впоследствии был создан знаменитый Харьковский машиностроительный завод «ФЭД». Сергей Гаврилович участвовал в Украинских научных экспедициях в Центральный Тянь-Шань в 1929–1933 годах. На высокогорье Шиманский провел испытания нового фотоаппарата ФЭД («Феликс Эдмундович Дзержинский»).